Зимний период характеризуется ослабление корма, обмена веществ в организмах пчел, замедлением дыхания. Они малоподвижны, но не впадают в спячку. Уплотненная их масса создает своеобразную среду, очень отличающуюся от того, в котором они находятся в течение летнего периода. Это – пчелиный клуб, внешние контуры которого напоминают форму эллипса. Верхним краем он находится на медовой части сотовиков, откуда пчелы берут необходимое количество корма. Предварительно они его распечатывают, разгрызая восковые крышечки. Впитывая влагу из воздуха улья, мед обеспечивает семью не только питательными веществами, но и водой. Если в зимовщике сухо (относительная влажность воздуха ниже 70%), пчелы испытывают жажду и беспокоятся.
Пчелиный клуб хорошо удерживает внутри теплый воздух, который обогащается в несколько раз углекислым газом. Изменение газового режима замедляет окислительные процессы в организме. Благодаря этому, уменьшаются расходы кормовых запасов, сохраняется энергия и улучшается функциональная деятельность органов и систем. В середине клуба пчелы активнее. У матки они образуют тепло, поддерживая температуру в пределах 14 – 27 градусов цельсия. Пчелы меняются местами в связи с неодинаковой функциональной нагрузкой. Отдельные из них периодически выделяют молочко для кормления матки. Клуб постепенно движется вдоль улочек и поперек стульев по запасам корма. Если гнездо оказывается разделенным пустым сотовиком, пчелы не могут перейти через него к меду и погибают с голоду. Поэтому на зиму оставляют только такие рабочие столы, в которых содержится не менее 2 кг меда. Зимой пчелы не опустятся от непереваренных остатков пищи. Толстая кишка приспособлена нагромождать их до 45 мг, что составляет половину массы тела пчелы. Этому способствует деятельность ректальных желез, которые выделят фермент каталаза. Чем выше их активность, тем лучше проходит зимовка. Они образуют плотный клуб, где больше концентрируется углекислого газа, потребляют меньше всего корма на единицу массы семьи, сильнее обрабатывают каталозой остатки в толстой кошке. Среди пасечников даже зарегистрированы случаи благополучной зимовки пчел без вылетов до 208 дней. Чем глубже спокойствие, тем меньше изнашивается организм и более жизненной остается семья на весну. Этому способствует отсутствие действия на пчел разных раздражителей (стуки, резки запахи, вредители), больших перепадов температуры, отклонение от норм влажности воздуха (сухо или чрезмерная влажность), лишнего поступления в толстую кишку непереваренных остатков недоброкачественного корма или напряжения организма в слабых семьях. Нормально перезимовывают лишь семьи с матками, поскольку без них наступает гибель от постоянного беспокойства. Первый облет весной, например, в лесостепной зоне Украины, пчел совершают в конце марта в солнечную погоду, когда температура воздуха 9 – 10 − и более. Пчелы опорожняют толстую кишку от фекалий, а в последующие дни начинают собирать корм. Для весеннего развития семьи важное значение имеет свежая пыльца и нектар, размещение ульев в уютных местах, утепление гнезд. В течение первого месяца после зимовки семья не растет, а даже несколько уменьшается (примерно на 1/10). Но в ней происходит интенсивное возобновление состава рабочих особей: старые пчелы отмирают, а молодые выводятся.
Зимовка пчел на воле в Украине
Если сделать классификацию типов зимовки пчел, то можно выделить зимовку пчел на воле и в специальных подготовленных помещения. Мнение пчеловодов по поводу выбора типа зимовки разнятся, и, часто, решающим фактором оказываются наличие помещения и сила семьи. Многие специалисты считают, что в Украине целесообразней проводить зимовку пчел на воле. Объясняют это характером зимы. В Украине погода в этот период неустойчивая, с большими перепадами, с частыми оттепелями и высокой температурой воздуха. В такие дни пчела, нуждающаяся в облете, может сделать очистительный облет. В связи с этим важно правильно оборудовать летки:
- если улей имеет один нижний леток, то его надо приоткрыть на 2- 3 см. для того, чтоб происходила естественная циркуляция воздуха;
- если улик имеет два летка, то верхний оставляют открытым, а с приближением весны открывают второй;
- летки необходимо защитить от ветра и попадания солнечного света, чтоб не выманивались раньше времени пчелы. Для этого летки притемняют наклонной дощечкой.
При зимовке на воле некоторые пасечники закидывают улей снегом до крыши, однако в Украине с ее частыми оттепелями делать такое не рекомендуем, поскольку может случиться, что при таянии снега увеличится влажность внутри улия, а после корпуса окажутся вмерзшими в глыбы льда, при этом избыточной влаге некуда будет деться, и пчелы могут погибнуть. 
Подготовка к зимовке стандартная, но при зимовке на улице особое внимание необходимо уделить утеплению корпусов. Они должны быть двухстенчатые. Полости между стенками заполняем пенопластом, мхом, сеном, опилками и тому подобными материалами. Аналогично заполняем внутреннее пространство у стенок улья, если гнездо сформировано по середине улья. Утрамбовывать материал нельзя, он должен “дышать”, чтобы происходила вентиляция. Некоторые кладут на дно пленку для утепления, однако считать это абсолютно позитивной практикой нельзя – часть пчеловодов жалуется, что при таком утеплении при зимовке пчел на воле из-за повышенной влажности семьи погибают. Очень важно качественно утеплить крышу. Для этого лучше использовать пористые материалы. Предпочитают подушки или маты с соломой. Иногда встречается групповая зимовка в специальных чехлах. Размещают в специальных кожухах по 4, практически друг возле друга, два летками на юг, один – на восток, один на запад. Расстояние от стенок уликов до кожуха около 15 см – для утеплителя, сверху – водонепроницаемая крыша, надежно закрепленная, чтоб не сорвало ветром. Напротив летков внутри кожуха присоединяются дощечки, которые идут к наружным отверстиям в кожухе. При больших морозах и ветре эти отверстия закрываются. Зимовка на воле не проводится для зимовалых запасных маток с семейками
Зимовка пчел на воле в лежаках
Зимовка пчел на воле часто проводится в лежаках. Преимуществом их является удобство для пчеловода. Нет надобности не только переставлять корпуса, но и удобно чистить. Наибольшее распространение получили лежаки на 14 – 20 рамок. Сила семьи, которая идет в зиму в лежаках:
- сильная – 8 – 10 рамок;
- средняя – 6 – 7 рамок;
- слабая – 4 – 5 рамок.
Слабые семьи лучше занести в омшаник, но если все же приходится им зимовать на улице, то при зимовке слабой семьи их необходимо поместить в улик к сильной семье через глухую перегородку, либо совместить несколько слабых семей в одном улике также через глухую перегородку. Важно, чтоб у каждой семьи был отдельный леток.
В лежаках гнездо располагают по средине летка, если их два (сверху и снизу) – то посредине, если четыре (по два с каждого края), то собирают у какого-нибудь одного края. Важным отличием зимовки пчел на воле в лежаках от зимовки в вертикальных корпусах является то, что пчелы двигаются вверх на корма, а в связи с особенностью строения улика, здесь есть ограничения. Поэтому в последний месяц зимы в лежаках пчеловоды подкармливают пчел медовыми лепешками, канди или жидким медом через несколько слоев марли.
